人型机器人改变远程办公形态

最近，电视会议用人型机器人忽然间引发了关注。过去的电视会议系统做不到的“活动”将促成自然的交流。这似乎能为预测远程办公普及的前景提供一些线索。

笔者此次采访的，是凭借智能手机支付服务快速壮大的美国Square公司的日本子公司。进入位于东京的Square日本公司的会客室后，竟然有一台机器人从房间的另一端缓缓驶来。

在小小的车轮驱动的白色底座上，竖着两根长度约为1.5m的支杆。安装于支杆顶部的超薄显示器上，有一张外国女性的面孔。这台机器人巧妙地避开办公室里的桌子、架子等障碍物，缓步来到了笔者面前。

站着与身处美国的同事“聊天”

“你好，旧金山现在是傍晚6点。”当机器人在适合对话的距离停下后，显示器里的女性向笔者招呼道。无论是身高、脸庞的大小，还是视线的交汇，感觉都与同真人说话差不多。随着对话的进行，笔者甚至忘记了对方身处Square的美国总部，距离东京8000多公里。

很快，这位女性与日本分公司的同事展开了讨论。从位于会客室另一侧的会议室、到同事的桌边、到供员工休憩的沙发附近，机器人可以自由移动，与同事交流。

Square日本公司使用电视会议机器人与美国总部开会（摄影：的野弘路）

Square使用的是美国硅谷的风险企业Suitable Technologies提供的电视会议用人形机器人“Beam”。在旧金山的Square总部配备了6台，在日本公司配备了1台。
Beam能够通过个人电脑上安装的专用软件远程控制。
举例来说，打算从东京到旧金山总部“出差”的时候，使用者只需从个人电脑画面上显示的闲置机器人中选择1台、并且起动即可。机器人通过安装在17英寸超薄显示器顶端的摄像头来捕捉前方的景象和人脸，利用显示器底部的摄像头观察脚下的情况。使用者根据这些影像进行遥控，就可以使机器人避开障碍物，在办公室里移动。使用完毕的机器人会返回使用者指定的充电处，准备迎接新的任务。
Square美国总部使用过Beam的员工表示，“当希望1对1交谈，或是想在办公室里转转的时候，使用Beam非常方便。机器人本身虽然是机器，但能够帮助我们与几千公里之外的同事实现面对面一样的交流”。在东京办公室无人的时段，还能从旧金山遥控Beam，对其他设备作例行检查。
思科与iRobot合作开发
提到电视会议，Skype和谷歌环聊等方便的免费软件已经普及。即便是配备专用摄像头和麦克风的高性能产品，一般也是各地的使用者坐在自己的桌前或会议室内，静态使用。
美国Double Robotics公司也开发出了同样的电视会议用人形机器人。与Beam不同的是，作为机器人“面部”的显示器配备的是苹果的平板电脑“iPad”，安装的是免费应用，价格控制在了1台1999美元。日本已有代理商从2014年1月开始销售这款产品。该产品的试用测试有强生、可口可乐等大企业参与，引发了外界的关注。
瞄准这一市场的不仅仅是新兴企业。在美国的电视会议系统市场拥有6成多份额的思科系统联手以机器人吸尘器“屋巴”（Roomba）而闻名的iRobot，正在开发电视会议人形机器人“Ava500”。这款机器人已经提供给多家客户企业开展最终测试，预计将于2014年上半年正式上市。
追求“眼神交流”iRobot的高级副总裁Youssef Saleh自豪地表示，“Ava500集合了思科与iRobot最先进的技术”。Ava500不愧为电视会议霸主与机器人枭雄合作的结晶，对细节也是精益求精。第一，不同于需要遥控操作的Beam，Ava500只需指定目的地就能完全自动移动。除了摄像头以外，Ava500还配备了激光器、3D传感器、声呐等传感技术，可自行判断周围环境和障碍物。Saleh介绍说，“该产品符合FDA（美国食品和药物管理局）的标准，具备可以在医院使用的安全性”。会议结束后，机器人能够自动返回充电处。Ava500在设计方面重视的是充分进行“眼神交流”，希望达到与实际的面对面谈话一样的效果。例如安装摄像头的位置、机器人改变方向时的动作、根据对方是站还是坐来调整画面高度等功能，都是为了追求“人性化”。负责思科网真系统的副总裁Snorre Kjesbu强调：“即使是作为电视会议系统，也要具备足以满足企业使用需求的品质。”Ava500除了在高精细、高音质的基础上组合了稳固的安全技术之外，还很注重与企业现有电视会议系统的联动。今后，两家公司将活用云计算技术，实现在利用人型机器人开会的同时，通过智能手机等共享资料。Ava500预定以每月2500美元的价格提供租赁服务。Kjesbu表示，“只要一个月少从东京到旧金山出差一次，就可以收回使用成本”。今后，Ava500还有望在远程检查工厂生产线等领域实现普及。

“Ava500”集合了思科和iRobot的技术能否降低远程办公的门槛？在日本，随着个人电脑和智能手机的普及，作为企业提高生产效率的手段，以在家办公为代表的“远程办公”逐渐受到关注。作为IT（信息技术）战略和灾害时危机管理的一个环节，日本政府也打算推动远程办公的普及。按照IDC日本的估算，日本相关市场到2017年将达到10963亿日元的规模，较2012年增长38％。但截至目前，远程办公的推广不及预期，其原因并不仅仅是对成本和安全方面的担忧。在重视人与人之间的密切交流的职场，通过电视会议系统开展的远程交流确实让人觉得少了点什么。网络会议服务提供商V-CUBE的社长间下直晃表示，“使用传统的电视会议系统时，场外的参加者总是会觉得难以融入其中，最终参与讨论的只是现场人员。虽然只是主观上的感觉，但这其中存在着重要的课题”。如今，电视会议人型机器人已经悄然引发关注。虽说此类产品才刚刚诞生，但有可能为降低远程办公普及门槛提供一种解决方法。而且，日本企业必须要牢记的是：在机器人吸尘器“屋巴”问世之时，日本各大电器企业都不屑地认为“那就是个玩具”。然而，就在日本企业观望的时候，iRobot一鼓作气开拓了机器人吸尘器这个新市场。美国企业纷纷涉足的会议机器人也是如此，在笑话别人“科幻电影看多了”之前，还是多想一想的好。